Providence’s First Hispanic Mayor, Angel Taveras PART 5 [También en español]
Friday, November 19, 2010
“Cultures change and are contested rather than homogenous,” says Claus Hofhansel, Professor of Political Science in Roger Williams College, when asked about his opinion on the many ethnic transitions that the city of Providence has seen throughout its history. (Versión española abajo.)
Providence has been a multicultural city ever since its foundation. Equal rights and freedom of religion paved the way for its immensely diverse demographic background; from Native American tribes to European settlers, to Protestants, Irish-Catholics, and Italians. The current growth of the city’s Latin-American community enforces the identity of a multicultural city that constantly evolves to reflect a diverse nation.
The figure of Roger Williams prophesized the ethos of a city in constant transition. Against the decree of neighboring colonies and without a charter from the king, he began the foundation of a settlement based on equality and freedom of religion. Contrary to many of his contemporaries, Williams kept good terms with the Native American tribes of the area. These tribes in turn granted him the land for his settlement. Providence was intended to serve as a haven for people of different beliefs. This was the start of the cycle of immigration that would characterize the political history of Providence.
GET THE LATEST BREAKING NEWS HERE -- SIGN UP FOR GOLOCAL FREE DAILY EBLASTThe lack of an established leadership and the surplus of land inspired the egalitarian and individualistic attitude of Rhode Island's population. However, the state’s cultural and religious diversity was also the reason for its internal division and its difficulty in achieving unity. Providence used a system of governance called a “town fellowship”, where the majority ruled and decisions were meant to operate under the conception that everyone was responsible for the general safety and welfare of the population. The religious diversity of resident groups constantly came in conflict with decisions on social order.
William MacLoughlin, a historian and former professor in Brown University, claims that Providence still struggles to better face this issue today. In his book, “Rhode Island: A History”, he writes: "Through countless changes in the twentieth century, the ideal still survives and asks old questions of new generations of Rhode Islanders from many ethnic backgrounds: How best to reconcile the rights of minorities with the rule of the majority, and how best to secure the individual liberty and economic opportunity that Roger Williams and Moses Brown would have understood so well?"
Irish-Catholics take over the English-Protestant city
As other European immigrants settled in the area to escape economic crisis in their home countries, the cultural environment in the colonies began to change. During the Industrial Revolution, the prosperity of Rhode Island and Massachusetts offered many opportunities for employment. The Irish were among the major immigrant groups to settle in New England during the 1800s.
Census information reports that in 1820 Providence had a estimated population of 16,832 members, out of which 1,217 (or 7.2%) were African-American. Another 1,000 members of the population were un-naturalized foreigners; mostly Irish-Catholic immigrants. C. Morgan Grefe, Director of the Newell D. Goff Center for Education and Public Programming at The Rhode Island Historical Society, talks about the changes that took place in the city. “The Irish arrived in Rhode Island as manual labor toward the Black Stone Canal, which played a key role during the Industrial Revolution. Rhode Island saw a religious transition during this time: the dominance of Protestantism diminished as more Catholic communities settled in the area,” she explains. The Catholic population grew from 150 members in 1830 to more than 2,000 followers in 1842. During the 1880s, the Irish reached social and political status in the city.
Italian-American Domain
An estimated population of 4,655 immigrants from Italy arrived in Providence in 1895. These immigrants were generally from the lower economic class of Italy; mostly young men looking for employment. Over-population, high taxes, and low wages in Italy ignited the massive migration into America during the Italian Great Depression.
Religion played a key role in this immigration movement, according to Grefe. “The difference between the Irish and Italian migrations revolved around religion: there was already a Catholic church in the state and many Catholic communities were already established in the area during the Italian arrival. This made the state an appealing place for the group; Italians were predominantly Catholic as well,” she says. At this point, Rhode Island was already called “a state of immigrants.” People of foreign descent constituted over 60 percent of the city’s population. The living conditions were ideal: Providence provided tolerance, employment, familiar faces, and an opportunity for social mobility.
Grefe comments on the importance of social interactions: “Social clubs brought the community together. They allowed the group to live as active members in American society without relinquishing their native culture. People could socialize and preserve culinary, musical, and gaming traditions.” She emphasizes that religious congregations and social clubs played a huge role in the immigration process. “Everyone sought jobs, but they were mainly attracted by communities of friends, family, and people with similar beliefs and backgrounds.”
Many Italians moved with an intention to return to Italy. However, most of them stayed in New England. It was common to send money to family members back in Italy and to be joined by them once they also moved to America. Italian family businesses became a trend and boosted the economy. Claus Hofhansel, Professor of Political Science at Roger Williams College, comments on an economic result of immigration in terms of urban mobility: “When immigrants are concentrated in one particular area they frequently form ethnic enclaves with a variety of businesses, which serve the needs of the community.” He provides the example of Federal Hill referring to the Italian-American community.
The incoming Italians were originally from rural communities in Italy and had little education. They rose to assume professional positions and acquired high social, economic, and political status during the mid 1900s. In 1945, John O. Pastore took office as Rhode Island’s first Italian-American Governor. Later, in 1975, Vincent Albert "Buddy" Cianci, Jr. took office as Providence’s first Italian-American mayor.
A Multicultural Transition
The Hispanic community has been identified as the fastest growing ethnic group in the city. According to the 2000 census, Providence’s population of 173,618 is divided into the following ethnic groups: 30% Hispanic, 17% African American, 14% Italian, 8% Irish, 6% Asian, 6% Multi-racial, 4% Portuguese, 2% Cape Verdeans, 1.3% Native Americans and Pacific Islanders, and 0.4% Liberians. The 2006-2008 census estimates a total population of 169,635 members of which a 38% are Hispanic.
The ethnic tone of Providence’s politics merely reflects a national reality. Experts are already talking about a possible new ethnic transition in the city due to the increase in Latino members in government office. However, the increase in Latino officials represents the city’s turn toward a multicultural and egalitarian political representation.
Angel Taveras will take office in January 2011 as Providence’s first Hispanic mayor and has appointed Yahaira Placencia, Mark T. Ryan, and Myrth York as his transition team. This breaks the Italian-American political domain of the city in order to pave the way for a multicultural political environment. The ethnic and gender diversity that we will see in the government administration beginning next year represents a milestone in the city’s political history.
La historia de una diversidad providencial
“Las culturas cambian y se disputan; no son homogéneas”, dice Claus Hofhansel, profesor de ciencias políticas en Roger Williams College, al opinar sobre las frecuentes transiciones étnicas y culturales que ha visto la cuidad de Providence a través de su historia.
Providence ha sido una ciudad multicultural desde sus comienzos. La igualdad de derechos y la libertad religiosa sentaron las bases para la gran diversidad demográfica de la ciudad; desde nativo-americanos y colonizadores europeos, hasta protestantes, católico-irlandeses e italianos. El reciente aumento en la comunidad latino-americana refuerza la identidad multicultural de la cuidad. Providence refleja la realidad de una nación muy diversa.
La figura histórica de Roger Williams profetizó la esencia de una cuidad en transición constante. Contrario a muchos de sus contemporáneos Williams mantuvo buenas relaciones con las tribus nativo-americanas del área. Dichas tribus le cedieron tierra y él la utilizó para fundar una cuidad basada en la igualdad y la libertad de culto. Providence nació sin un decreto real y sin el apoyo de colonias vecinas. Dicha comunidad abriría sus puertas a grupos de diversas creencias. Este fue el comienzo de los ciclos de inmigración que caracterizan la historia política de Providence.
La falta de un liderazgo oficial y la gran cantidad de tierra disponible inspiraron la personalidad igualitaria e individualista de la población de Rhode Island. Aún así, la diversidad cultural y religiosa de la colonia dificultó la unidad de la comunidad y en ocasiones causaba división interna entre sus miembros. Providence utilizaba un sistema de gobierno identificado como una “hermandad civil”, en la cual las decisiones se tomarían por voto mayoritario y todos sus miembros eran responsables por el bien común y la seguridad de la comunidad. La diversidad religiosa de los miembros causaba conflicto durante la toma de decisiones de orden social. William MacLoughlin, historiador y ex profesor de la Universidad de Brown, afirma que Providence aun continúa en la búsqueda de la mejor forma para atender esta situación.
En su libro “Rhode Island: A History”, MacLoughlin escribe: “A pesar de un sin número de cambios durante el siglo veinte, este ideal de lograr el balance todavía existe y le recuerda a las nuevas generaciones de trasfondos multiculturales: Cómo mejor reconciliar los derechos de las minorías con el mando de la mayoría y cómo asegurar la libertad individual que Roger Williams y Moses Brown promovían.
Irlandeses-católicos en una ciudad de ingleses-protestantes
El ambiente cultural de la cuidad comenzó a cambiar con la llegada de diversos grupos de inmigrantes europeos. La Revolución Industrial trajo gran prosperidad a la nación y estados como Rhode Island y Massachusetts ofrecían una gran cantidad de empleos. Los irlandeses fueron entre los mayores grupos de inmigrantes que se establecieron en el área de Nueva Inglaterra.
El censo informa que en el año 1825 Providence tuvo una población estimada de 16,832 miembros de los cuales 1,217 (o un 7.2%) eran afro-americanos. Otros 1,000 miembros eran extranjeros no-naturalizados, en su mayoría inmigrantes irlandeses. C. Morgan Grefe, Directora del Centro Newell D. Goff para la Educación y Programación Pública en la Sociedad Histórica de Rhode Island, habla sobre las transiciones que ocurrieron en la cuidad a causa de este grupo. “Los irlandeses llegaron a Rhode Island como mano de obra para la construcción del canal Black Stone, el cual tomó un rol importante durante la Revolución Industrial. La llegada de este grupo inició una transición religiosa en la población del estado. El dominio de los protestantes cedió a una nueva ola de comunidades católicas”, dice Grefe. La comunidad católica creció de 150 seguidores en el año 1842 a más de 2,000 seguidores en 1842. Los irlandeses adquirieron estatus social y político durante la década del 1880.
Dominio italo-americano
Se estima que una población de 4,655 inmigrantes italianos llegaron a Providence en 1895. Este grupo de inmigrantes pertenecían a la clase baja de Italia, provenían de lugares rurales y en su mayoría eran hombres jóvenes en búsqueda de empleo. La sobrepoblación, altos impuestos y bajos salarios motivaron la inmigración hacia el continente americano durante la gran depresión italiana.
De acuerdo a Grefe, la religión tuvo un rol clave durante la inmigración de este grupo. “Ya había una iglesia católica establecida en el estado y varias comunidades católicas ya se habían establecido en el área. Esto convirtió el estado en una localización idónea para el nuevo grupo ya que los italianos eran católicos en su mayoría.” Rhode Island ya era conocido como “un estado de inmigrantes”. Los grupos inmigrantes constituían sobre 60 por ciento de la población total en la ciudad. Las condiciones de vida eran muy favorables para estos grupos: Providence ofrecía tolerancia, empleo, caras familiares y la oportunidad de movilidad social.
Grefe enfatiza sobre la importancia de las relaciones sociales y las congregaciones religiosas en el proceso de inmigración. “Los clubes sociales unían a la comunidad. Los miembros entendían que podían vivir como miembros activos en la sociedad americana sin tener que dejar a tras sus raíces culturales. La gente podía socializar y preservar tradiciones culinarias, musicales y recreativas”, dice Grefe. “Todos buscaban trabajo pero lo que más atraía a la gente eran las comunidades de sus familiares, amistades y personas con trasfondos y creencias similares.”
Una gran parte de los inmigrantes italianos tenían la intención de volver a Italia después de lograr progreso económico pero la gran mayoría se quedó en Estados Unidos. Era común enviar dinero a familiares en el país de origen para que luego estos llegaran a Estados Unidos a reunirse con el resto de su familia. Las familias italianas comenzaban sus propios negocios, los cuales continúan su contribución a la economía de la cuidad. Claus Hofhansel, profesor de ciencias políticas en Roger Williams College, comenta sobre este resultado económico de la movilización urbana de inmigrantes: “Al concentrarse en un sector particular, los grupos de inmigrantes establecen relaciones mercantiles que sirven los intereses de la comunidad.” Hofhansel provee el ejemplo de Federal Hill como un sector clave en el progreso económico de la comunidad italo-americana en Providence.
Los italo-americanos ascendieron a la clase professional y adquirieron un alto estatus social, económico y político durante la mitad del siglo veinte. John O. Pastore se convirtió en el primer gobernador italo-americano de Rhode Island en el 1945. Más tarde, Vincent Albert “Buddy” Cianci, Jr. asumió el puesto de primer alcalde italo-americano de la cuidad de Providence en el 1975.
Una transición multicultural
La comunidad Latina ha sido identificada como el grupo étnico de crecimiento más rápido en la ciudad. El censo del año 2000 reporta una población de 173,618 en Providence, la cual se divide en los siguientes grupos étnicos: 30% hispano, 17% afro-americano, 14% italiano, 8% irlandés, 6% asiático, 6% multi-racial, 4% portugués, 2% de Cabo Verde, 1.3% nativo-americanos/pacífico-isleños y 0.4% liberianos. Las proyecciones del censo de 2006-2008 estima una población total de 169,635 personas en la cuidad de Providence, de los cuales un 38% son Hispanos.
El tono étnico del ambiente político de Providence refleja una realidad nacional. Los expertos han comenzado a hablar sobre otra posible transición en la cuidad debido al aumento de miembros latinos en el gobierno. Este cambio más bien representa un giro hacia una representación política mucho más multicultural y equitativa en términos demográficos.
Ángel Taveras tomará el mando de la alcaldía de Providence en enero del próximo año y será el primer latino que ocupa este puesto. Ha asignado a Yahaira Placencia, Mark T. Ryan y Myrth York como su equipo de transición. Su escogido rompe el dominio político italo-americano en la cuidad y sienta las bases para un ambiente político multicultural. La diversidad étnica y de género que tomará el mando durante la próxima administración representa un gran logro en la historia política de la ciudad.
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